Une hernie hiatale est le passage d'une partie de l'estomac dans le thorax à travers le diaphragme. Elle survient lorsque les fixations de l'estomac et du bas œsophage sont défaillants. Elle peut être de deux types : dans le cas le plus fréquent (plus de 85 % des cas), une partie de l'estomac et le cardia (jonction de l'œsophage et de l'estomac) glissent tous les deux dans le thorax : c'est la hernie hiatale par glissement.1 Plus rarement, une partie de l'estomac s'introduit dans le thorax en glissant le long de l'œsophage, le cardia restant à sa place normale, sous le diaphragme, dans la cavité abdominale : c'est la hernie hiatale par roulement.
Cette anomalie anatomique peut être intermittente ou permanente. Elle facilite peut-être et surtout prolonge le reflux du contenu acide de l'estomac vers l'œsophage.